是中国人都知道，中国的国土面积世界第三，仅次于俄罗斯和加拿大，这是从小我们就在教科书中学到的。现在才发现，多数美国人也认为自己国家的面积世界第三，因为他们的教科书以及官方材料中也都是这么写的。最近我更是频繁遭遇这个问题，使得我很想把这个问题弄个清楚。

    先是前两天在我导师的课上，他对比中美两国，在说到面积时，给出的数据是：中国，3.71 M sq mi（百万平方英里）；美国，3.72 M sq mi，中国比美国小了那么一点。我不知道他的数据来源是哪里，但是因为是我老板，我不想挑起国际纠纷，所以也没有去追问。接着，有一次要去CIA的world factbook中查点数据，发现在这个有美国官方效力的网站上，美国面积也是第三，中国是第四。又上了维基百科，这上面写的是：China, 3/4, depending on definition; United States, 3/4, depending on definition，看来他也断不清谁是第三，谁是第四。又查了一下大英百科全书的数据，中国第三，美国第四。这么说来，即使是权威机构，对这个问题也是众说纷纭。

    这个问题需要逐步缕清。首先，如果仅仅算陆地面积，从维基百科的数据看，中国是毫无争议的世界第二（9,326,410 平方公里），不仅远超美国（9,161,966平方公里），也超过了加拿大（9,093,507）。但是这个陆地面积的意义不是很大，它没有包括任何河流、湖泊、领海。而被本国陆地包围的水体，是毫无疑义的该国领土。所以国土面积肯定不能按照陆地面积来排。

    然后，加上该国所属的水体面积，形势就发生了变化。加拿大变成了毫无争议的第二，因为该国湖泊面积太大了。最关键的是，美国和中国的面积就是在这一步中变得非常接近，以至于算法稍有不同，排名就会变化。

    在联合国给出的官方数据中，美国的面积是9,629,091，这其中包含了沿海水域（coastal waters）以及五大湖中属于美国的面积。中国大陆（Mainland China）的面积是9,596,961，没有包括港澳台的面积，也未包括所有与印度有争议的领土面积。这样，只要大陆再加上台湾的面积（35,801），中国就以微小优势超过了美国。而联合国的所有材料中都承认台湾是中国的一个省。也就是说，在联合国的官方数据中，中国面积大于美国。

    但是中情局（CIA）网站在给出两国面积数据时，用尽了小人之心。他严格引用了联合国提供的中国大陆的面积9,629,091，作为整个中国的面积。然后丫在算美国面积时，水分实在是太大了，加了个巨大的水体面积，最后算出美国面积是9,826,675，都快赶上加拿大了。你要是公正的给两个国家都加水体面积也就罢了，问题是他把自己的水体面积算到最大的664,709之后，给中国捏造了一个非常小的水体面积27,060。想想美国的海岸线是19,000多公里，中国的是14,500公里，就算美国有五大湖的一部分，领海的面积能差下几十倍么？还特意在中国面积后加备注：slightly smaller than the US；在美国面积后加备注：slightly larger than China。事实上，中情局对自己提供的美国国土面积做过数次修改。从1989年到1996年，其公布的美国面积都是9,372,610，只包括陆地面积加陆地包围水体，要小于中国的面积。1997年时，加上了五大湖和沿海水域面积，变成了9,629,091，超过了中国大陆的面积（未计印度有争议领土），但是小于大陆加港澳台的面积。2004年又改成了9,631,418，2006年改成了9,631,420，都是在犄角旮旯又添了点。直至2007年，加上了所有领海面积，改成了9,826,630，大大超过其给出的中国面积。近两年，又加了几十平方公里，成了现在的9,826,675。中情局的World Factbook 在美国被认为是很权威的数据库，因而很多美国人就认为美国面积世界第三了。   

    至于中国的国土面积到底是多少，也是很难回答，因为中国的特殊国情实在是太多了。且不说台湾，就是和周围一圈儿邻国，领土纠纷也非常多。其中最重要的是和印度之间的争议领土，既有中国占领而印度宣布拥有主权的，也有印度占领而中国宣布拥有主权的，都有数万平方公里。再加上南沙群岛上的主权纠纷，使得领海面积也有争议。因此在新华网上，准确给出了美国的领土面积９６２.９万平方公里，但是在说中国领土面积时，只是说“陆地面积约960万平方公里”。

    由于中美之间的国土面积非常接近以及中国诸多的领土争议，世界第三究竟是谁仍然无法得出结论。但是这个世界第三对于中国来说确实是有很重大的意义的。在未来能否保住世界第三这个名次的背后，很可能就反映着中国当前的重大问题，如台湾问题、中印领土纠纷和南沙群岛纠纷是否得到了成功解决。而从中情局的网站多次修改美国面积数据，以及颇具针对性的备注中，可以看出美国也是很有心争这个世界第三的。究竟会鹿死谁手，还需要时间来解答。